I Tricotteri sono presenti in tutti gli ambienti di acqua dolce sia in quelli caratterizzati da movimento (lotiche) come sorgenti, torrenti, ruscelli e fiumi che in quelli fermi (lentiche) come laghi, stagni e torbiere. A seconda delle diverse esigenze ambientali vi sono specie che si adattano a biotopi ecologicamente diversi (euriecie) ed altre che vivono solo in particolari condizioni chimico-fisiche (stenoecie).
Percorrendo un corso d’acqua dalla sorgente al mare possiamo incontrare specie molto differenti.
In corrispondenza delle sorgenti troviamo le specie appartenenti alla famiglia dei Beraeidae con i generi Beraea, Ernodes; dei Lepidostomatidae con il genere Crunoecia e degli Hydropsychidae con il genere Diplectrona.
Gli ambienti caratterizzati dallo scorrimento di un velo dell’acqua sulla pietra (igropetrici) e ricchi di alghe e muschi posti spesso in prossimità delle sorgenti, ospitano una ricchissima fauna nella quale gli Hydroptilidae del genere Stactobia e gli Psychomyidae del genere Tinodes sono frequenti.
Il tratto torrentizio è la sede elettiva di un grande numero di specie, i generi Rhyacophila, Plectrocnemia, Drusus, Metanoea, Potamophylax, Allogamus, Philopotamus, Wormaldia, Odontocerum frequentano torrenti e ruscelli con una buona ossigenazione dell’acqua. Quando l’acqua rallenta il suo corso e si ha una bassa concentrazione di ossigeno si osserva la comparsa massiccia di specie appartenenti al genere Hydropsyche, Cheumatopsyche, Psychomyia, Hydroptila, Ecnomus e Leptoceridae.
Meno numerose sono le specie che popolano solo le acque a lento scorrimento o stagnanti. I Tricotteri si reperiscono nei laghi alpini e appenninici anche di alta quota, nei laghi insubrici, vulcanici e tettonici. Le paludi, le raccolte d'acqua temporanee e le pozze d'alpeggio ospitano la famiglia dei Phryganeidae con Agrypnia varia e diversi Limnephilidae come Grammotaulius nigropunctatus, G. submaculatus, Limnephilus bipunctatus, L. flavicornis, L. sparsus, L. vittatus. Un solo genere (Enoicyla) è da considerarsi terrestre in quanto larve e pupe vivono nel terreno di boschi umidi.
Il popolamento degli ambienti di grotta nei sistemi carsici è rappresentato dalla famiglia dei Limnephilidae con i generi Stenophylax, Micropterna e Mesophylax, che trovano in questi ambienti le condizioni favorevoli per l'accoppiamento.
I Tricotteri, per l'ampio spettro di specializzazione ecologica e per l'elevata sensibilità all'inquinamento sono validi indicatori biologici della qualità delle acque.
Lo sfarfallamento degli adulti è legato alle condizioni ambientali ed alla temperatura dell’acqua. Gli adulti della maggior parte delle specie sfarfallano nei mesi di giugno, luglio ed agosto. Alcune specie sfarfallano solo in alcuni periodi dell’anno. All’inizio della primavera possiamo trovare ad esempio Acrophylax zerberus (in alta quota) e le specie del genere Synagapetus, mentre il periodo autunnale è favorevole per lo sfarfallamento di alcune specie appartenenti alla famiglia dei Limnephilidae in modo particolare quelle del genere Chaetopteryx, Pseudopsyllopteryx, Halesus e Allogamus.
