ADULTI
Gli insetti adulti presentano dimensioni variabili da 3 a 25 millimetri, per lo più di colore brunastro. Volano di solito al crepuscolo o di notte.
Hanno il cranio libero e mobile con occhi composti di solito piccoli, a volte presentano anche tre piccoli ocelli.
Le ali anteriori hanno il margine posteriore ripiegato e questo, agganciandosi al margine anteriore delle ali posteriori ne stabilisce e ne mantiene l'accoppiamento. Le loro venulazioni e le ramificazioni di queste sono importanti elementi di identificazione e classificazione nell'ambito del gruppo. Quando sono in posizione di riposo, mantengono le ali sopra il corpo in una posizione spiovente con una caratteristica forma
"a tetto" .
Le antenne sono sottili e generalmente hanno la stessa lunghezza delle ali, in casi eccezionali possono essere più lunghe. In condizione di riposo vengono tenute diritte davanti al capo.
L'apparato boccale è di tipo masticatorio, ma è poco sviluppato e gli adulti si nutrono poco. I palpi boccali dei maschi sono formati da un numero di articoli variabile mentre nelle femmine, gli articoli, sono sempre cinque.
Le zampe sono lunghe e le tibie sono munite di speroni, il numero di questi è un altro importante carattere per il riconoscimento.
LARVE
Le larve dei tricotteri sono tutte acquatiche ad eccezione di quelle di Enoicyla che sono terrestri. In natura vi sono larve che non costruiscono foderi mobili (campodeiformi) ed altre che costruiscono foderi trasportabili (eruciformi) .
Le larve dei tricotteri colpiscono per l'abilità nel costruire foderi strani, talvolta complicati e sovente assai eleganti. I foderi vengono realizzati con materiale presente nel substrato del corpo idrico come ad esempio sabbia, alghe, sassolini, legnetti ecc. Alcune specie tessono sulle pietre e sui legni sommersi piccoli tunnel di seta incrostati di limo o sabbia. Altre intessono tra le pietre e la vegetazione sommersa reti di varie forme che pescano alghe ed altri esseri viventi, trasportati dall'acqua. Solo le larve della famiglia dei Rhyacophilidae non costruiscono foderi né reti e vivono libere.
Le uniche larve che vivono sulla terra ferma sono le larve appartenenti al genere Enoicyla che respirano aria atmosferica attraverso gli stigmi.
